¿Afta o herpes labial? Cómo distinguirlos y cuándo preocuparse

La ubicación hace casi toda la clasificación. Un solo cráter en la parte interna del labio o de la mejilla es casi seguramente un afta. Un grupo de ampollitas en el borde exterior del labio es casi seguramente un herpes labial. Uno se contagia a otras personas y el otro no, y lo que ayuda a cada uno es distinto, así que el nombre importa.

Hay un tercer tipo de llaga que importa más que cualquiera de las dos: la que casi no duele y nunca se va. Es poco común, y es la razón por la que los dentistas hacen una detección de cáncer oral durante los chequeos.

¿Cuál es la diferencia entre un afta y un herpes labial?

La excepción a la regla de “adentro contra afuera”

El virus del herpes labial puede reactivarse ocasionalmente dentro de la boca. Cuando lo hace, aparece como un grupo apretado de ampollitas diminutas o úlceras pequeñas en el paladar duro o en las encías, el tejido firme que está unido al hueso. Las aftas casi nunca se forman ahí; prefieren el revestimiento suelto y móvil. Así que un parche de llagas pequeñas en el techo de la boca unos días después de un mal resfriado tiene más probabilidades de ser viral que de ser un afta.

¿Qué provoca un afta?

Nadie ha identificado una sola causa. Lo que sí está claro es que las aftas no se contagian de otra persona, y que ciertas cosas las desencadenan de manera constante en quienes son propensos:

• Una lesión menor. Una mordida en la mejilla, un resbalón del cepillo, un totopo filoso, el borde de un freno (bracket) o de un alineador.
• Estrés y pocas horas de sueño. El estrés llega a la boca de otras maneras también, como se explica en cómo el estrés afecta sus dientes.
• Alimentos ácidos o abrasivos. Cítricos, piña, salsa de tomate, dulces ácidos.
• Pastas dentales que contienen lauril sulfato de sodio. Las investigaciones no coinciden, pero algunas personas que sufren aftas con frecuencia tienen menos después de cambiar a una pasta sin SLS. Es un experimento barato.
• Cambios hormonales, por lo que algunas mujeres notan un patrón mensual.
• Niveles bajos de hierro, vitamina B12 o folato, además de afecciones como la enfermedad celíaca o la enfermedad inflamatoria intestinal.

Dos patrones merecen atención. Si una llaga regresa una y otra vez en el mismo lugar, junto a un diente astillado, un relleno roto o un borde áspero, es un problema mecánico, y alisar o reparar el borde en una consulta de odontología general normalmente lo termina. Y si le salen aftas una tras otra, varias a la vez, o inusualmente grandes, dígaselo a su médico. Un simple análisis de sangre puede revisar las deficiencias mencionadas.

¿Qué provoca un brote de herpes labial?

El virus ya está ahí. El herpes simple tipo 1 es extremadamente común: los datos de encuestas de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) lo ubican en aproximadamente la mitad de los estadounidenses de 14 a 49 años, la mayoría de los cuales lo adquirió en la infancia con algo tan cotidiano como el beso de un familiar. Muchos portadores nunca desarrollan una llaga visible. Después de la primera infección, el virus permanece latente en un nervio de la cara y despierta cuando algo baja las defensas locales:

• Sol intenso sobre los labios
• Un resfriado, una gripe o fiebre, de ahí el apodo de “ampolla de fiebre” y el aumento en cada temporada de resfriados y gripe
• Estrés y agotamiento
• Labios resecos o agrietados
• Cambios hormonales
• Trauma en el labio, incluso mantener los labios estirados durante una cita dental larga

La mayoría de las personas que tienen herpes labial reconocen su propio desencadenante después de algunos brotes. Eso es útil, porque en el tratamiento lo que cuenta es el momento.

Qué ayuda a que un afta sane, y qué no

Hablando claro: nada que se pueda comprar hace desaparecer de un día para otro un afta común. Una pequeña sana en una o dos semanas a su propio ritmo. Lo que usted controla es cuánto duele y si la sigue lastimando.

Vale la pena hacer:

• Enjuáguese varias veces al día con agua tibia con sal o bicarbonato de sodio, aproximadamente media cucharadita en una taza de agua.
• Cúbrala. Las pastas bucales y los parches que se disuelven, de venta libre, forman una barrera para que la comida y los dientes dejen de rozar la úlcera.
• Use un gel anestésico de benzocaína justo antes de las comidas si lo difícil es comer.
• Coma alimentos fríos, suaves y sin condimento durante unos días. Evite la salsa, los cítricos, los totopos y el café muy caliente.
• Siga cepillándose, con suavidad, con un cepillo suave, y elija un enjuague sin alcohol.

Evite esto:

• Sostener una aspirina contra la llaga. Causa una quemadura química y le deja una herida más grande.
• Aplicar sal pura, alumbre o peróxido sin diluir. Duele mucho, daña la superficie y no tiene buena evidencia que lo respalde.
• Enjuagues bucales con mucho alcohol, que arden y resecan el tejido.
• Crema para herpes labial o antibióticos sobrantes. Un afta no es viral ni bacteriana, así que ninguno de los dos hace nada.

Para aftas grandes, frecuentes o muy dolorosas, un dentista o un médico puede recetar una pasta tópica de esteroide o un enjuague medicado. Estos calman la inflamación y con frecuencia acortan el curso. Si le salen aftas todos los meses, pregunte.

Un efecto secundario que la gente no espera: uno se cepilla con menos esmero alrededor de un punto doloroso, y el aliento se resiente durante una semana. El mal olor que persiste después de que la llaga ya se fue tiene otra causa, y nuestra guía sobre el mal aliento que no se quita cubre los sospechosos habituales.

¿Qué ayuda a que un herpes labial sane más rápido?

Un medicamento antiviral, empezado a tiempo. El virus se multiplica sobre todo durante el primer día o dos, muchas veces antes de que la ampolla siquiera se vea, por lo que un tratamiento que empieza con el hormigueo hace mucho más que uno que empieza cuando ya hay costra.

• Crema de docosanol de venta libre. Aplicada cinco veces al día desde el primer hormigueo, acorta la curación aproximadamente un día en el mejor de los casos. Es poco, pero real.
• Pastillas antivirales con receta como valaciclovir o aciclovir. Funcionan mejor que las cremas para la mayoría de las personas, sobre todo si se toman con la primera señal de aviso. Si tiene varios brotes al año, pregunte a su médico o dentista si puede tener una receta a la mano, para que la ventana no se cierre mientras espera una cita.
• Vaselina simple para evitar que la costra se agriete y sangre, además de una compresa fría para la molestia.
• Bálsamo labial con SPF 30 o más, todos los días, si el sol es su desencadenante. Esto es prevención, y funciona.

Deje en paz la costra. Arrancarla reinicia el reloj y puede llevar el virus a la piel cercana.

¿Cuánto tiempo es contagioso un herpes labial?

Desde el primer hormigueo hasta que la piel haya sanado por completo; la etapa de ampolla que supura es la más infecciosa. Mientras tanto: nada de besos, nada de sexo oral y no comparta vasos, cubiertos, bálsamo labial, rastrillos ni toallas. Lávese las manos después de tocar la llaga y mantenga los dedos lejos de los ojos, porque el mismo virus puede infectar el ojo.

Extreme las precauciones con los recién nacidos y con cualquier persona con el sistema inmunitario debilitado. Un herpes labial es una molestia para un adulto sano y puede ser peligroso para un bebé. El virus en ocasiones puede contagiarse sin que haya una llaga, pero el riesgo es mucho mayor durante un brote. El Instituto Nacional de Investigación Dental y Craneofacial (NIDCR) tiene un resumen en lenguaje sencillo de ambas afecciones.

¿Debo reprogramar una cita dental si tengo un herpes labial activo?

Para una visita de rutina, como una limpieza, un chequeo o un blanqueamiento, sí, en la mayoría de los casos, mientras la llaga siga con ampollas o supurando. Por tres razones. Es contagioso, y el trabajo dental genera aerosol. Mantener los labios estirados durante una hora abre la llaga, lo cual duele y puede esparcir el virus por el labio. Y después sana más lentamente.

Llame al consultorio en lugar de simplemente no presentarse, y vuelva a programar para cuando la llaga se haya cubierto de costra y sanado, normalmente unos diez días después.

La excepción es un problema real. Un dolor de muela importante, una hinchazón en la cara o un diente roto no deben esperar por un herpes labial. Llame, explique ambas cosas y deje que el dentista decida cómo manejarlo. Si no está seguro de que su situación cuente, nuestra guía sobre qué es y qué no es una emergencia dental le ayudará. Y si suele sufrir un brote después de un trabajo dental, avíselo antes de su próxima cita larga; a veces se puede recetar con anticipación un antiviral preventivo.

Un afta es distinta. No hace falta reprogramar. Menciónela al principio para que la higienista pueda trabajar alrededor de ella.

¿Cuándo hay que examinar una llaga en la boca? La regla de las dos semanas

Cualquier llaga, bulto o mancha de color distinto en la boca que no haya sanado en dos semanas debe revisarla un dentista o un médico. Tanto las aftas como los herpes labiales terminan su curso dentro de ese plazo. Algo que no lo hizo se está comportando de manera diferente, y eso solo ya es motivo suficiente para que lo revisen.

La duración es la señal principal. Estas características le dan más peso:

• No duele, o duele mucho menos de lo que parece que debería. Las aftas son dolorosas fuera de toda proporción con su tamaño. Los cánceres orales tempranos con frecuencia no duelen en absoluto, y precisamente por eso se ignoran.
• Se siente firme. Una zona dura o engrosada, o un borde elevado y enrollado alrededor de una úlcera.
• Una mancha roja, una mancha blanca o una mezcla de ambas que no se quita al frotar.
• Está en el costado de la lengua, debajo de la lengua o hacia el fondo de la garganta, que están entre los sitios donde con más frecuencia empiezan los cánceres orales.
• Sangra con facilidad al tocarla o al cepillarse.
• Algo más ha cambiado: adormecimiento en el labio o la lengua, un bulto en el cuello, ronquera o dificultad para tragar que persiste, un diente que se aflojó sin razón, o una dentadura postiza que de repente le queda diferente.

El tabaco en cualquier forma y el consumo excesivo de alcohol aumentan el riesgo de manera considerable, y el virus del papiloma humano (VPH) se relaciona con cánceres en el fondo de la garganta. Sin embargo, personas sin ninguno de esos factores de riesgo también tienen cáncer oral, así que la regla de las dos semanas aplica para todos. La página sobre cáncer oral del NIDCR enumera las mismas señales de alerta.

Cómo es el examen

Rápido. El dentista observa y palpa sus labios, mejillas, encías y paladar, la parte superior, los lados y la parte inferior de la lengua, el piso de la boca y los costados del cuello. Toma unos minutos y no hay agujas ni fresa.

Aquí va la parte honesta: la gran mayoría de las llagas que preocupan a la gente resultan inofensivas. Un afta que se está tomando su tiempo. Una úlcera causada por un diente filoso. Una zona adolorida debajo de una dentadura que necesita un ajuste o un rebase. Cuando algo es incierto, el siguiente paso habitual es eliminar cualquier irritante evidente y volver a revisar en un par de semanas, o enviarlo para una biopsia, que es la única forma de diagnosticar con certeza una zona sospechosa.

El costo de esperar es desproporcionado. Hacer examinar una llaga inofensiva le cuesta una visita corta. Quedarse seis meses con la rara llaga grave puede significar un tratamiento mucho más complejo, porque los cánceres orales que se detectan temprano son considerablemente más fáciles de tratar que los que se detectan tarde.

¿No está seguro de lo que está viendo?

Si una llaga ya pasó las dos semanas, o simplemente quiere que alguien la revise, llame a Rio Hondo Dental al (562) 928-5559 o solicite una cita en nuestro consultorio de Downey. La revisión toma unos minutos, y hablamos español.